La demenza consiste in un deterioramento globale delle cosiddette funzioni corticali (o funzioni superiori del sistema nervoso), tra cui la memoria, la capacità di affrontare le richieste quotidiane e di eseguire abilità percettive e motorie precedentemente acquisite, mantenere comportamenti socialmente appropriati in base alle circostanze e controllare le reazioni emotive, tutto ciò in assenza di compromissione dello stato di vigilanza. La condizione è spesso irreversibile e progressiva, come definito dal Comitato di Geriatria del Royal College of Physicians in Gran Bretagna nel 1982.
Una persona affetta da demenza conserva la capacità di provare emozioni, sia positive che negative, di avere desideri e di avere bisogni psicologici. Quello che perdono, tuttavia, è la capacità di soddisfare questi desideri e bisogni in modo indipendente.
Kitwood (1997) spiegò che la “psicologia sociale maligna” si sviluppa perché le persone affette da demenza sono raramente visibili o riconosciute nella società, il che mina la persona di questi individui. Di conseguenza, queste persone vengono trattate come meno che umane a causa di questa depersonalizzazione.
Vi è una lista di parole che indicano molte strategie sbagliate per affrontare le persone affette da demenza: intimidire, ritirarsi, accelerare (non adeguandosi al ritmo), infantilizzare, etichettare, denigrare, accusare, ingannare, invalidare, depotenziare (impedendo alla persona di utilizzare le abilità rimanenti), imporre, intrusione, trattare come un oggetto, stigmatizzare, ignorare, escludere, deridere. Al contrario, lo stato d’animo giusto per rimanere in contatto e lavorare con le persone affette da demenza è descritto da questa seconda lista di parole: fornire calore, essere confortanti, adattarsi al ritmo, rispettare, accettare, celebrare, riconoscere, essere genuini, convalidare, elevare, facilitare, creare condizioni adeguate, collaborare, apprezzare, includere, accogliere, divertirsi insieme.
Esempi di buone pratiche nel lavoro con gli anziani affetti da demenza:
Utilizzo delle storie di vita degli anziani – un laboratorio di narrazione
Questa strategia coinvolge l’affrontare ogni settimana un tema diverso riguardante le storie di vita e gli eventi passati correlati. Si segue l’ordine cronologico dei ricordi per tracciare il percorso di vita di ciascun individuo. Gli operatori propongono diversi temi: introduzione, famiglia d’origine, guerra, matrimonio, scuola, occupazione passata, figli, nipoti, cibo del passato, filastrocche e proverbi del passato, canzoni del passato, giochi del passato, opere del passato, mezzi di trasporto del passato, stile di vita del passato, “effervescenza senza tempo”, confronto tra giovani oggi e nel passato, presente e futuro.
Questa attività mira a raggiungere obiettivi lavorando sulla reminiscenza, sia cognitiva che emotiva. Agli anziani viene chiesto di richiamare la loro esperienza con la memoria autobiografica, la funzione cognitiva del mantenimento, la funzione emotiva dell’integrazione del sé e le funzioni strumentali e procedurali.
Progetto Emozioni – Formazione sulle competenze sociali
Consiste nella formazione delle competenze che consentono agli individui di interagire in modo soddisfacente con gli altri. Rappresenta un aiuto concreto e mirato nell’instaurare o integrarsi in una rete di relazioni interpersonali. Con questo obiettivo, l’operatore mira a intervenire nelle sfere affettive e relazionali dei partecipanti. Il suo obiettivo è potenziare le capacità sociali dei partecipanti per migliorare la qualità delle loro relazioni interpersonali. Si propone di creare una rete sociale di supporto e stimolante da cui ciascun individuo può trarre sostegno. Infine, si cerca di migliorare l’umore dei partecipanti come conseguenza diretta dei fattori sopra menzionati, nonché attraverso la promozione di strategie per adattarsi ai cambiamenti sociali in corso e alle difficoltà incontrate nella nuova comunità. Affronta argomenti legati alle competenze sociali, come riconoscere ed esprimere emozioni e strategie funzionali per adattarsi ai problemi incontrati.
Gli strumenti adottati includono discussioni di gruppo, che sono fondamentali per creare un senso di appartenenza a questa micro-comunità, aumentare le capacità dialettiche e relazionali e generare nuove soluzioni attraverso la discussione tra pari. Vengono utilizzate varie tecniche, come situazioni giocose, mimiche, indovinelli, brainstorming, condivisione di eventi autobiografici con il gruppo e discussione di argomenti predefiniti. Gli argomenti proposti sono progettati per evidenziare le difficoltà tipiche affrontate dagli anziani istituzionalizzati, come l’invecchiamento, il desiderio di famiglia, le limitazioni fisiche e cognitive, la perdita delle routine, ecc.